SMAP a pour objectif de mesurer l'humidité du sol et les zones de gel/dégel de l'ensemble de la planète tous les deux à trois jours. Pour ce faire il embarque deux instruments, un radiomètre et un radar, qui partagent le même réflecteur de 6 mètres de diamètre. Peu après son lancement un composant du radar tombe en panne et seul le radiomètre continue de fonctionner. La durée initiale de la mission était de 3 ans mais il continue à fournir des données en 2023. Le cout total de la mission y compris les opérations en orbite durant la mission primaire de 3 ans est de 916 millions US$